宇宙漂流
鼻をつままれても分からないような暗闇の中、救難信号を発している赤いランプだけが一定のリズムを刻むかのように、静かに点滅していた。
宇宙を漂流して、すでに五日が経過している。非常用食料は底をつき、救命艇のエネルギーも残り少ない。エネルギーがなくなれば、通信も、この救難信号を発することも出来なくなる。オレは暗澹たる思いで、ひたすら救助を待ち続けていた。
みんなは無事だろうか。
オレが乗っていた輸送船は、突然、宇宙海賊による襲撃を受けた。オレたちが航行していた宙域によく出没するという噂は耳にしていたのだが、まさか本当に現れようとは。
海賊からは停船命令が出されたが、オレたちのボスである艦長はそれを突っぱねた。ヤツらの狙いはこちらの積み荷。下手に攻撃はして来ないはず――と、そんな心づもりがあったからこその強気の対応だったに違いない。
ところが、その海賊は気が短かったらしく、威嚇で撃ってきた中距離ビームが運悪く輸送船の動力部に直撃してしまい、致命的なダメージを負ってしまった。
幸いなことに、前もって脱出用に準備してあった一人乗りの小型救命艇に乗り込むだけの時間的猶予はあったが、輸送船はそのまま爆発し、満載されていた積み荷もすべてパー。さらに海賊は、獲物をふいにしてしまった腹いせとして、脱出したオレたちの救命艇にビームを撃ちまくってきた。
当然のことながら、オレは必死で逃げた。何処をどうやって逃げたかまでは記憶が定かではない。しかし、そのせいで仲間たちとすっかりはぐれてしまった。
オレが搭乗した救命艇は果たして何処へ向かっているのやら。海賊が闇雲に撃ったビームのせいでジャイロは壊れてしまっており、まったく位置も方向も分からない。しかも周囲には手頃な惑星すら見当たらなかった。ただし、仮に惑星を発見できたとしても、このエネルギーの残量では辿り着けないだろうが。
唯一の希望は、たまたま通りがかった宇宙船に救難信号をキャッチしてもらうことだ。もちろん、この広大な宇宙で、そんな偶然がどれくらいの確率で有り得るかは疑問だが。ここが宇宙航路から外れていれば、なおさら望みは薄い。
オレはただキャノピーから、真っ暗な宇宙を眺めることしか出来なかった。余計な体力を消耗しては、助かるものも助からなくなってしまう。オレは死への不安に気が狂いそうになりながら、ジッと通信機のスピーカーに耳を澄ました。
やがて、知らない間にオレは眠ってしまったらしい。静かな船内で何かが聞こえたような気がして目を覚ます。
「――っ!?」
オレはハッとして、外を見た。けれども、先程と変わったところは何もない。代わりにオレの腹の虫がぐーっと鳴った。
「………」
もしかすると、何か聞こえたと思ったのは、この腹の音だったのかも知れない。オレは力なく自嘲気味の笑みを洩らす。やはり助からないのか。
そこへ――
『……救難信号を出している宇宙船の搭乗員、この通信が聞こえるか？ こちらは輸送船ガリバライト！ 聞こえるなら、応答しろ！』
突然、通信機のスピーカーから野太い男の声が鮮明に聞こえてきた。オレは慌ててシートから身を起こす。
「き、聞こえている！ こちら輸送船ローンレンジャーの救命艇！ 母船が宇宙海賊にやられて漂流している！ 至急、救助を求む！」
しばらく間があってから返答があった。
『こちらガリバライト。了解した。今、キャッチした救難信号を辿って、そちらへ向かっているところだ。もう少しで到着できるだろうから、もうしばらくの間、頑張ってくれ！』
オレはその声を聞いて、飛び上がりたいほど喜んだ。やった！ これで助かる！
「すまない、ガリバライト！ 救援に感謝する！」
ほどなくして、正面に宇宙船らしきシルエットが見えてきた。あれが救難信号をキャッチしてくれた輸送船ガリバライトに違いない。
シルエットから輸送船の形が次第にハッキリしてくると、それが地球のものではないと分かった。
すでにこの時代、地球は多種多様な異星人たちと交流しており、友好条約を締結している。通信機には自動翻訳機能が内蔵してあるので、相手が異星人であったとしても、それを介して会話することに不便はない。ただ、翻訳するのに少しばかり時間を要すので、どうしても会話には微妙な間が生じてしまうのは致し方ないが。
いや、今は地球人だろうと、異星人だろうと関係ない。とにかく、助けてもらえるのだから、それだけで充分だ。
「こちら救命艇。そちらの船が見えてきた」
『こちらガリバライト。こっちが見えるって？ 何処だ？ こちらはまだ捕捉できていない』
向こうは大型の輸送船で、こっちは一人乗りの小さな救命艇だ。こちらを目視で発見するには、もう少し時間がかかるだろう。
「そのまま真っ直ぐだ」
『了解。今しばらくの辛抱──』
いきなり通信が途切れてしまった。オレはすべての計器類が光を失ってしまったコントロール・パネルを見つめる。どうやら救命艇のエネルギーが完全に尽きたようだ。もう通信はもちろんのこと、救難信号も出せない。
だが、もうすぐ向こうも正面にいるこちらの位置に気づく頃だろう。オレはもう助かった気になっていた。輸送船ガリバライトはゆっくりと、こちらへ真っ直ぐ近づいてくる。
それにしても何て大きな船だろうか。オレの乗船していたローンレンジャーなど比べ物にならない。おまけに頑丈そうな装甲じゃないか。あれなら海賊の砲撃を浴びても、びくともしないだろう。たとえ、あいつらがまた襲ってきても大丈夫というわけだ。
しかし、迫ってくる輸送船を見るにつけ、オレの目は徐々に見開かれ、恐怖と圧迫感が冷や汗となった。
――大きい。いや、大き過ぎやしないか？
多分、こちらの救難信号をキャッチしてくれた異星人は、とんでもない巨人型のタイプだったのだろう。宇宙空間では遠近感が狂うものだが、今、視界を埋め尽くす船体は、控えめに言っても小惑星ほどもある。それが真っ直ぐにこちらへ向かって来ていた。
「や、やめろ……！ ぶつかる！」
オレはコクピット内で喚いたが、もちろん通信機が使用できない今、それが伝わっているとは思えなかった。
向こうにしてみれば、急に救難信号が途絶え、何処へ行ってしまったのかと不思議に思い、まだ懸命に捜してくれていたのではないだろうか。
しかし、彼らの肉眼ではもちろんのこと、おそらくはレーダーでも確認できないくらい小さな宇宙船を見つけようというのだから、それは不可能というもの。あまりにもサイズに違いがあり過ぎる！
「うわぁぁぁぁぁっ！」
輸送船ガリバライトに激突する瞬間、オレに出来たのは、せいぜい目をつむることくらいだった。
